25 декабря начинался один из значимых праздников славянского народного календаря — Коляда. Колядование (возможно, происходит от лат. calendae, «календы») — обрядовый обход крестьянских домов группами деревенских жителей во время Святок. Этот обряд совершали накануне Рождества, Васильева дня, Крещения. 25 декабря отмечается католическое Рождество. И все же до начала XX в. основными зимними праздниками в славянской традиции были Коляды и Рождество Христово. Уже потом, вследствие известных исторических событий, Новый год стал цениться несколько больше. Это был первый шаг в сторону от исходных традиций народной культуры. И все же все возвращается на круги своя: теперь мы начали праздновать и Рождество, и Коляды, и Новый год. Все чаще можно увидеть на улицах городов колядующих. Для непосвященных в историю народных обрядов скажу: это довольно экзотическое зрелище.

Коляды — очень древний языческий праздник, который совсем не был связан с Рождеством Христовым. Так получилось, что с приходом христианства на славянские земли, произошедшим в раннем Средневековье, церковь начала активно бороться со старой религией. На местах капищ — языческих храмов — строились христианские церкви, языческие праздники заменялись христианскими. Примерно то же получилось и с Колядами. На время зимнего солнцестояния — а это главная «причина» празднования — выпадает рождение Иисуса Христа. А поэтому неудивительно, что Коляды ассоциируются с Рождеством и переняли много христианских традиций. Между тем это был праздник Бога неба — Даждьбога, ведь после зимнего солнцестояния день становится длиннее и солнечнее. Значит, Даждьбог уже  проснулся. Зима обязательно закончится, и придет пора тепла и работы.
Очень многие даже из тех, кто слышал про колядки, не знают, что обозначает слово «Коляда». Коляда — от уменьшительно-ласкательного «коло», обозначающего солнце-младенца. Оно представлялось мальчиком или девочкой, ведь для маленького ребенка пол еще не играет никакой роли, тем более что само солнце у нас среднего рода. Это божество возникло из праздника зимнего солнцеворота, точнее, из поэтического представления о рождении маленького солнца. И это новорожденное солнце открывает новый год, символизирует солнце будущего года. Стоит сказать, что это древнее представление о ежегодном младенце не умерло и по сей день. Оно перенесено на понятие «новый год» и на открытках и в новогоднем оформлении празднеств художники не случайно изображают его в виде мальчика, летящего в космос.
У древних славян 25 декабря (месяц студень) начинался поворот солнца на весну. Коляду (ср. коло-колесо; круг — солярный знак солнца) наши предки представляли прекрасным младенцем, которого захватила в плен злая ведьма Зима. Согласно поверьям, она превращает его в волчонка (ср. синонимы «волка» — «лютый» с праславянским названием самого сурового месяца зимы: февраль — лютый). Люди верили, что только тогда, когда будет снята с него волчья (иногда и других животных) шкура и сожжена на огне (весеннее тепло), Коляда явится во всем блеске своей красоты.
Коляда праздновалась в так называемые зимние Святки с 25 декабря (сочевник, сочельник) по 6 января (Велесов день). Это же время раньше совпадало с сильными морозами (ср. Моро — «смерть»), вьюгами (ср. Вий) и самыми неистовыми гульбищами нечистых. В этот вечер все заволакивается морозною заволокою и кажется мертвым.
И все же зимние Святки являются самым веселым из славянских празднеств. В этот день, согласно поверью, солнце наряжается в сарафан и кокошник и едет «на разрисованном возочке на вороном конечке» в теплые страны (к весне и лету).
Позднее праздник Коляды был замещен великим праздником Рождества Христова. Однако у славянских народов Рождество до сих пор сочетается с Колядой. И у всех восточных славян сохранилось колядование как комплекс святочных обрядов. Практически все эти обряды пришли к нам из глубокой  древности, когда колядовщики выступали в роли духов предков, проведывающих своих потомков и приносящих залог урожайного года, достатка, благополучия. Для праздника юноши и девушки наряжались в хари, или лярвы, и страшила. Ряженые ходили по дворам, пели колядки — песни, прославляющие Коляду, дающую всем блага. При колядовании они обходили дворы, пели колядки, овсеньки, щедровки, виноградья с пожеланиями здоровья и благополучия хозяевам, позднее также рождественские колядки, прославляющие Христа. На Рождество ходили с детьми, носили с собой вертеп, показывая представления на евангельские сюжеты.
Колядование проходило примерно везде одинаково.

 Приведенная ниже схема показывает эволюцию колядования:

1. Ритуал. Он представлял собой жертвоприношение (козла). После чего ряженые проводили заклинание солнца.

2. Языческий обряд. Сюда входила обрядовая трапеза (кутья, печенье в виде фигурок скота). Обход дворов с «солнышком», пение аграрных колядок, «кормление Мороза».

3.  Христианский обряд (сюда входил рождественский сочельник).

Обход дворов со «звездой». Христославление, аграрные колядки на Васильев день.
В канун Рождества, называемый сочельником, церковный устав предписывал соблюдать строгий пост с полным воздержанием от пищи до первой звезды. Она символизировала рождественскую звезду, возвестившую волхвам Рождество Христа. Само слово «сочельник» происходит от сочива, зерновой постной каши на конопляном соку с сушеными ягодами или медом (то же, что кутья). Сочиво разрешалось вкушать в сочельник с наступлением вечера.
В этот день было принято прославлять благополучие дома и семьи (желали всего, «что хозяину нравно»). А для того чтобы получить благословение, нужно было ублажить колядовщиков, чем те и пользовались, весело требуя гостинцев и подарков. Это считалось чем-то вроде отдарков за колядование. Скупым они шутливо предрекали разорение. При этом подарками могло быть все что угодно, в основном пища. Обычно колядовщикам давали обрядовое печенье, баранки, коровки, козульки, пироги и караваи, так называемые символы плодородия. Каравай, например, символизирует тучность коровы (старосл. — крава).

Позже, с приходом христианства, в празднование Коляды были привнесены некоторые не столь существенные изменения. Все так же в качестве колядовщиков выступали парни и девушки, иногда в колядовании участвовали молодые женатые мужчины и замужние женщины. Для этого они собирались в небольшую группу и обходили крестьянские дома. Эту группу возглавлял мехоноша с большим мешком.
Колядовщики обходили дома крестьян в определенном порядке, называли себя «непростыми гостями», приносящими хозяину дома радостную весть о том, что родился Иисус Христос. Они призывали хозяина достойно их встретить и разрешить под окном покликать Коляду, т.е. спеть особые благопожелательные песни, называвшиеся в одних местах колядками, в других — овсенями, виноградьем.

После исполнения песен они просили у хозяев вознаграждения. В редких случаях, когда хозяева отказывались слушать колядовщиков, те порицали их за жадность. В целом к приходу колядовщиков относились очень серьезно, с удовольствием принимали все величания и пожелания, старались их по возможности щедро одарить.
«Непростые гости» складывали дары в мешок и отправлялись к следующему дому. В больших селах и деревнях к каждому дому приходило по пять-десять групп колядовщиков. Колядование было известно на всей территории России, но отличалось местным своеобразием. Однако практически везде колядование начинали словами:

Коляда, Коляда!
 А бывает Коляда
 Накануне Рождества.
 Коляда пришла,
 Рождество принесла.

Так, в средней полосе Европейской России, а также в Поволжье песни колядующих были адресованы всем членам семьи и сопровождались возгласами «овсень, таусень, усень» или «Коляда», которые дали название самому обряду — «кликать овсень», «кликать Коляду». Во время обходов колядующие подходили к дому, становились под окно и произносили речитативом: «Хозяин с хозяйкой, велите овсень прокликать!»

После разрешения «Кличьте!» начиналось восхваление двора и величание хозяев:

Ой, овсень, бай, овсень!
Что ходил овсень по светлым вечерам,
Что искал овсень Иванов двор.
У Ивана на дворе три терема стоят:
Первый терем — светлый месяц,
 Второй терем — красно солнце,
 Третий терем — часты- звезды.
Что светел месяц — то Иван-хозяин,
 Что красно солнце — то хозяюшка его,
 Что часты звезды — то детки его.

После этого раздавались пожелания хозяйственного благополучия:

Уж дай ему Бог,
Зароди ему Бог.
 Чтоб рожь родилась,
 Сама в гумно свалилась.
 Из колоса — осьмина,
 Из полузерна — пирог,
 С топорища — длины,
 С рукавицу ширины.

В этих пожеланиях колядовщиков изображалась яркая и сознательно преувеличенная картина хозяйственного благополучия, семейного довольства.
Каждой крестьянской семье желали «избушку ребят, хлевушку телят», «сына в четыре аршина», «в конюшню конев», «полтораста коров, девяносто быков», да чтобы «одна-то корова по ведру доила, одна-то бы кобыла по два воза возила» . В конце колядка заканчивалась просьбой о подаянии и угрозой наказания хозяев в случае отказа. Колядовщики говорили:

Наш овсень
Подавай совсем!
Подавай, не ломай,
А если сломишь —
Со двора не сгонишь,
А не подашь —
На Новый год еловый тебе гроб,
Осиновую крышку,
А на помин шелудивую кобылу.

В разных частях России колядование проходило по-разному. Так, например, в северных губерниях европейской России колядование приобрело несколько иную форму. Здесь колядные песни, сопровождавшиеся возгласом «Виноградье красно-зелено мое!», были направлены на величание каждого члена семьи, жившего в доме. Колядующие начинали с песен под окном:

Да виноградъе, да красно-зелено!
Да уж мы ходим не ходим по Нову-городу,
Уж мы ищем не ищем господинов двор.
Господинов двор да высоко на горе,
Да высоко на горе, да далеко в стороне,
На семидесят верстах,
да на восъмидесят столбах.

Сам обряд заканчивался уже в избе традиционной просьбой о подаянии:

Не пора ли вам, хозяин, дарить-жаловать?
 Не рублем ти вам, хозяин, не полтиною,
 Хоть одною золотою, сударь, гривною,
 Хоть по рюмочке винца
да по стаканчику пивца.

А вот вариант детского колядования. Дети, подходя к избе, начинали петь:

  Дай тебе, Господи,
 На поле природ,
 На гумне примолот,
 Квашни гущина,
На столе спорина,
 Сметаны ти толсты,
 Коровы ти дойны!

Согласно традиции, колядовщики требовали платы и угощения очень настойчиво:

...Нам же, славцам,
 Не рубь-полтина, —
Единая гривна.
 Пива братыня,
 Яиц коробица,
Скляница вина,
 Бочка квасу,
 Морда рыбы.
 Блюдо шанег,
Ставец оладий
 И масла крыница!

В результате обряд колядования состоял в своеобразном обмене дарами, дар на дар. Колядующие «дарили» крестьянскому дому благополучие на весь год, а хозяева отдаривали их козульками, а также пирогами, ватрушками, пивом, деньгами.
Стоит сказать, что во многих местностях России главным даром считались именно хлебные изделия. Накануне Рождества козульки выпекали специально для, раздачи колядующим. Колядные песни всегда были разнообразны. И это разнообразие зависело от того, в какой области, даже в каком районе проходили колядования.

А дай Бог тому,
 Кто в этом дому!
 Ему рожь густа.
 Рожь ужиниста!
Ему с колосу осьмина,
 Из зерна ему коврига;
 Из полузерна пирог.
 Наделил бы вас, господа,
 И житьем, и бытьем,
 И богатством...

Если хозяева выносили угощение, то колядовщики благодарили их следующими словами:

У доброго мужика
 Родись рожь хороша:
 Колоском густа,
 Соломкой пуста!

А вот еще один вариант того, что говорили в знак благодарности за щедрые подарки со сторо ны хозяев избы:

Коляда-моляда!
 Ты пришла на двор
 Накануне Рождества
 По снежному полю.
 Гулять на просторе!
 Забежала во двор
 К Иван Иванычу,
К тетушке Прасковье.
 Иванов-то двор
 Виноградьем оброс,

У Ивана-сударя
Высок терем,
У Прасковьюшки на дворе
Полным-полно.
Гуси-лебеди летели!
Мы малешеньки
Колядовщички,
Мы пришли
прославлять,
Хозяев величать!
Иван Иванычу
Житья сто лет!
Прасковьюшке
Всегда здравьице!
Всем детушкам,
Зятьям, снохам,
Сыновьям, дочерям-боярышням!

В этот день крестьяне обычно говорили: «Если дашь пирога — полон двор живота, тебе триста коров, полтораста быков».                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     
Так, под Москвой, благодаря хозяев за подаренное печенье — «коровку, мазану головку», — колядовщики сулили дому полное благополучие и счастье (существовало поверье, что в доме, где ласточка совьет гнездо, не будет несчастий и неприятностей) :

Дайте коровку,
 Мазану головку!
 Уж ты ласточка,
 Ты касаточка,
Ты не вей гнезда
 Во чистом поле,
 Дак дай ему Бог
 Ты завей гнездо
 У Петра на дворе!
 Дак дай ему бог
 Полтораста коров,
 Девяносто быков.
Они на реку идут, —
Все помыкивают,
 А с реки-то идут, — 
Все поигрывают.

В случае же если хозяева ничего не подавали, то для них могли пропеть и такое:

У скупого мужика
 Родись рожь хороша:
 Колоском пуста,
 Соломкой густа!

Или:

На двор чертей; на огород червей!

Или:

Коляда-моляда,
 Уродилась Коляда!
 Кто подаст пирога —
Тому двор живота.
 Еще мелкой скотинки
Числа бы вам не знать!

Славянские праздники и обряды
А кто не даст ни копейки —
Завалим лазейки.
Кто не даст лепешки —
Завалим окошки,
Кто не даст пирога —
Сведем корову за рога,
Кто не даст хлеба —
Уведем деда,
Кто не даст ветчины —
Тем расколем чугуны!

В некоторых случаях угрозы в адрес скупых хозяев могли быть и пострашнее:

На Новый год
 Осиновый гроб,
Кол да могилу,
 Ободрану кобылу!

И все же до выкрикивания таких угроз, как правило, не доходило, так как общее праздничное настроение и желание, чтобы в наступающем году жилось хорошо, делали людей щедрыми, терпимыми, гостеприимными.
Обряд колядования считается древним обрядом, который был известен не только русскому, но и другим славянским народам. Для древних славян приход колядующих воспринимался как возвращение из иного мира умерших предков к домам потомков. А потому одаривание их служило чем-то вроде жертвоприношения в надежде на помощь и защиту в наступающем году.

Даже с приходом христианства этот обряд не утратил своего значения. И в XIX — начале XX века, колядование по-прежнему оставалось одним из важных святочных обрядов, глубинный смысл которого, к сожалению, был уже утрачен.
На следующий день после колядного вечера отмечали сами Коляды — праздник, которого ждали целый год. Отмечать его было принято в кругу семьи, но так как в деревне все были свояками, то и праздновала вся деревня.
После долгого поста скоромная еда и спиртные напитки недвусмысленно намекали на продолжительное застолье, плавно переходящее в бодрый завтрак. С этого дня начинали ходить колядующие — небольшие группы молодых людей, которые пели колядные песни, славили святой вечер, а заодно и хозяев. Последние в свою очередь старались одарить колядующих разными вкусностями так, чтобы не было стыдно ни перед соседями, ни перед богами. Ведь обряд колядования непосредственно связан с приношением жертв языческим верховным божествам. Так, на Полесье до наших времен сохранился обычай относить деньги, которые дают люди в колядные дни, на пожертвование в местную церковь.
Колядующих обычно сопровождала коза, но не настоящая, а переодетый в кожух озорной и веселый юноша. Коза была главным действующим лицом (или мордой).

Славяне верили, что присутствие этого животного во дворе отпугивает нечистую силу, приносит плодородие, хороший урожай, радость и благополучие в дом. Обряд колядования проходил весело, со смехом, плясками и полными чарками, хорошими подарками и настоящим чувством праздника. Гостинцы, что получали молодые люди за ритуальные песни и пляски, шли на общий стол. К веселью подключались музыканты, на стол ставилась водка, самогонка, шкварки, пелись песни, кружились хороводы. Большой популярностью пользовались различные игры. Наиболее известной и в полной мере дошедшей до нас является игра «Женитьба Терешки». Основное действие происходило ночью и обязательно в самом большом доме. На протяжении нескольких дней, точнее, ночей, «родители» выбирали жениха, невесту, сватали, женили. Все свадебные обряды были как настоящие. Участники забавы должны были уметь танцевать, водить хороводы-мостики, петь песни. Приготовления к театрализованной игре начинались еще осенью, когда все участники с нетерпением ждали этих зимних колядных ночей, чтобы всласть посмеяться и потанцевать.