Для начала стоит немного рассказать о том, откуда пошел календарь. Так, слово «календарь» восходит к латинскому calendae (что в переводе означает «первый день месяца»), а оно, в свою очередь, идет от слова calare — «выкликать». Дело в том, что в Древнем Риме обязанностью главного жреца было громкое провозглашение первого дня каждого нового месяца. Созвучно этому слово «календариум» — книга, куда записывались долги, проценты, по каким нужно было платить, и новолуния.
Однако сами календари были созданы независимо от Древнего Рима. Многие из них появились задолго до того, другие уже после него. Этот процесс происходил в разных уголках Земли, ибо у людей возникла потребность измерять время, как только начала осознаваться периодичность явлений природы, таких, как смена дня и ночи, времен года. Нет нужды доказывать, что упорядоченный счет времени, с одной стороны, становится своеобразным итогом длительного развития человеческой мысли, наблюдений и опыта, с другой — необходимым условием для дальнейшего развития цивилизации.
До 46 г. до н.э. в Древнем Риме действовал сложный и неудобный солнечно-лунный календарь, а потому прославленный полководец и правитель Юлий Цезарь совершает реформу в летосчислении. Согласно нововведению, Новый год начали праздновать с 1 января, а длительность года стала равняться 365,25 суток. Эра начинает определяться «от создания мира» в 5508 г. до н.э. В этом случае, например, 2008 г. следует считать 7516 г. «от создания мира», или 5508 + 2008.
В VIII столетии была принята новая эра — от Дня рождения Иисуса Христа, 7 января (25 декабря по старому стилю) 0 г. Эту дату установил, сделав сложные расчеты, римский монах, папский архивариус Дионисий, в VI столетии. В результате юлианский календарь начал отставать от астрономического года. За 128 лет набрались целые сутки. Только по этой причине в 1582 г. папа римский Григорий XII, основываясь на проекте итальянского врача, математика и астронома Алаизия Лилие, провел реформу: были упорядочены високосные годы. Возникший в результате такой реформы григорианский календарь стал более точным и расходился на одни сутки с астрономическим не за 128 лет, а за 3323.
В наши дни все страны в международных отношениях пользуются общепринятым солнечным григорианским календарем. Однако во внутренней и религиозной жизни некоторые употребляют лунные и солнечно-лунные календари.
Не были исключением в процессе создания календаря и славяне. Им тоже пришлось осваивать способы времяисчисления, вырабатывать свой календарь с очень крупными и достаточно мелкими единицами, такими как понятия «век», «аноха» и обозначения частей суток (день, ночь, сумерки и т.д.).
На Руси календарь назывался месяцесловом. Он охватывал весь год крестьянской жизни, «описывая» по дням месяц за месяцем, где каждому дню соответствовали свои праздники или будни, обычаи и суеверия, традиции и обряды, природные приметы и явления. Так как народный календарь был изначально календарем земледельческим, то это отразилось в названиях месяцев, народных приметах, обрядах и обычаях. Даже определение сроков и продолжительности времен года связано с реальными климатическими условиями. Отсюда же некоторые несовпадения названий месяцев в разных областях. Например, листопадом может называться как октябрь, так и ноябрь.

Народный календарь вполне может служить своего рода энциклопедией крестьянского быта с его праздниками и буднями, так как он включает в себя знание природы, осмысление закономерностей человеческой жизни, сельскохозяйственный опыт, обряды, нормы общественной жизни, произведения устного народного творчества. Это был своеобразный дневник и энциклопедия крестьянского быта с его праздниками и буднями.
В результате принятия христианства в календаре проявляется слияние языческого и христианского — так называемое народное православие. Причина здесь кроется в том, что с утверждением христианства языческие праздники начинают запрещаться, а значит, получают новое истолкование или перемещаются со своего времени. Кроме закрепленных за определенными датами, в календаре появляются передвижные праздники пасхального цикла. Наиболее ярко это двоеверие нашло отражение в крестьянском земледельческом календаре, где почитание христианских святых тесно переплелось с языческими поверьями и обрядами. Со временем многие важнейшие для язычника ритуалы начинают восприниматься все менее серьезно и постепенно превращаются в детские игры.
Оказывало влияние на народный календарь и то, что жизненный уклад земледельца изначально определялся сменой времен года, поворотными сроками солнечного календаря. Особенно здесь выделяются четыре момента: зимний и летний солнцевороты, весеннее и осеннее равноденствия. В русском аграрном календаре им соответствовали зимние Святки (конец декабря — начало января), Иван Купала — 24 июня (7 июля), март и сентябрь. В качестве подтверждения важности четырех указанных сроков стоит сказать, что каждый из них у разных народов и в разное время мог служить днем, с которого начинал исчисляться новый год.

В течение некоторого времени на Руси вообще существовало три календаря: гражданский, церковный и народный (аграрный). Они могли то совпадать, то снова расходиться. Из-за этого возникало довольно много разногласий. Например, встреча Нового года приурочивалась в Древней Руси к началу марта, с XIV в. церковь попыталась перенести начало года на сентябрь, но официально празднование церковного и гражданского года с 1 сентября утвердилось лишь в 1492 г. (7000 г. от «сотворения мира»). Спустя два года в Петр I обнародовал указ «лета счислять» с января. Таким образом, в Российском государстве 1699 год продолжался всего 4 месяца (сентябрь — декабрь), и новое столетие началось 1 января 1700 г. Петр I принял юлианский календарь, из-за чего к XX столетию Россия на 13 суток отстала от Европы, давно перешедшей на более точный григорианский календарь. Чтобы сократить этот разрыв, в 1918 г. декретом Совнаркома был осуществлен переход на григорианский календарь, так называемый новый стиль.
И все-таки, как бы ни менялись официальные сроки начала года, народное летосчисление по-прежнему опиралось на смену времен года, беря за основные вехи период зимнего солнцеворота — Спиридоньев день. Позднее он был перенесен на 25 декабря — Рождество Христово. Использовали в качестве опорных дней и такие важные дни народного календаря, как время от Аграфены Купальницы (23 июня/6 июля) до Петрова дня (29 июня/12 июля); середина марта (Сороки— Благовещение), а также Семенов день (1/14 сентября). Семенов день и в XIX в. сохранял черты, которые напоминали о бывшем когда-то сентябрьском Новом годе.
Определяя сроки и продолжительность времен года, крестьянин целиком исходил из тех реальных климатических условий, которые регулировали его трудовую деятельность и хозяйственный быт. И хотя поворотные точки солнечного движения по небесной сфере делили год на четыре примерно равные части, в сознании земледельца эти отрезки не полностью совпадали с календарными временами года. Так, для большинства районов России самым длинным сезоном оказывалась зима.
И народ, чутко следивший за изменениями в природе, остро реагировал на происходящие перемены. При этом ему не было дела до того, что по календарю осень длится всего три месяца. Холод, который приходил в октябре, говорил крестьянину среднерусской и северной полосы о наступлении зимы, об исчезновении солнечного тепла, об омертвении природы.
Сама же осень в крестьянском понимании могла ограничиваться периодом уборки урожая, а это примерно от Ильина дня (20 июля/2 августа) до Покрова (1/14 октября). При этом собственно лето составляло короткое время созревания хлебов: с Иваны Купалы (24 июня/7 июля) до Ильина дня или Успения св. Анны (25 июля/7 августа), редко до Первого Спаса (1/14 августа). Весну призывали в марте, и началом ее считался Егорьев день (23 апреля/6 мая).
Кроме основных годовых сезонов, выделяются переходные, промежуточные периоды: пролетье (поздняя весна — раннее лето), молодое бабье лето (конец лета — начало осени), осеницы (середина сентября), позимье (обычно октябрь) и др.
Между двумя половинами года крестьяне видели тесную связь и то, что они взаимно влияют и обусловливают друг друга. Все это нашло выражение в фольклоре, в котором сравниваются зима с летом, осень с весной. В земледельческом календаре все составные части тесно увязаны: каждый месяц составляет пару с противоположным ему месяцем второго полугодия. Так, по характеру погоды декабрь, январь, февраль соответствуют июню, июлю, августу. В то же время как март, апрель и май — сентябрю, октябрю, ноябрю, и наоборот.
С принятием христианства в жизнь вошел Церковный календарь и вместе с тем почитание святых, каждому из которых посвящался какой-либо день (или несколько дней) в году. Эти новые святые оказались очень нужны аграрному календарю. Именно они помогли превратить свод знаний земледельца в стройную и удобную систему времяисчисления. Святцы послужили канвой, в которую легко укладывался практический опыт крестьянина и которая смогла вобрать в себя традиционные обряды и праздники. В результате получился народный календарь образца XVIII — начала XX в., демонстрирующий такое соединение языческого и христианского начал, которое правильнее было бы назвать слиянием, а не двоеверием. Стоит отметить, что народное православие возникло не как механическое соединение двух мировоззрений, когда без особого труда вычленяются элементы языческие и христианские. То, что возникло в конечном итоге, напоминало необратимую химическую реакцию, где в результате соединения двух веществ получают третье со своими, только ему присущими свойствами. В качестве подтверждения можно привести пример того, что народные (языческие, неофициальные) праздники естественно вбирались церковными и подчинялись им, поскольку и те, и другие были проникнуты двойственным мироощущением. Христианские праздники, в свою очередь, относительно легко поддавались бытовому осмыслению, ибо большинство из них имело языческое происхождение.
Конечно, русская церковь, как известно, на протяжении веков боролась с язычеством, обрушиваясь прежде всего на обряды, праздники и игрища как наиболее красноречивые и массовые проявления языческого начала. Вот только ни гонения, ни устрашающие проповеди, ни государевы указы, ни попытки приурочить к древним традиционным праздникам церковные и тем самым совершенно искоренить язычество не привели к ожидаемому результату. И главная причина заключалась в том, что язычество было просто необходимо земледельцу. Оно соответствовало его практическим и духовным потребностям, а потому и не погибло под тяжестью новой религии, а, растворившись в ней, одновременно поглотило ее, образовав нечто новое — бытовое крестьянское православие со своими праздниками, трудовым ритмом и собственной эстетикой.
От христианства в народный календарь пришли святые, приуроченные к дням годового цикла, а от язычества — распределение между ними (святыми) забот о погоде, здоровье людей, сельскохозяйственных и домашних работах. Весьма значимым оказалось совмещение народного, аграрного (солярного в своей основе) счета времени с церковным летосчислением по Пасхе. Это привело к сосуществованию дат и праздников в числе, иначе говоря, закрепленных за определенными днями определенного месяца, и скользящих, сроки которых зависели от времени празднования Пасхи. Так, к примеру, Масленица могла справляться в период с конца января до начала марта (за семь недель до Пасхи), а сама Пасха — между 22 марта и 25 апреля (по старому стилю), Вознесение — в течение всего мая. Сроками Пасхи определялась длительность Петровского поста и пр.
Народный календарь включает в себя поразительное соседство самых тонких наблюдений, точных знаний и самых нелепых (с нашей материалистической точки зрения) суеверий, основанных на случайном сходстве явлений или на простом созвучии слов. В нем переплелись и трезвый практицизм и высокая поэзия, явь и фантазия, привычка к тяжелому труду и бесшабашная удаль, скромность, целомудрие и праздничный разгул.
В народном календаре славян одушевляются не только земля, растения, водоемы, явления природы (град, мороз и т.д.), но и сам годовой круг с составляющими его единицами времени. Собственное имя было и у большинства недель: пестрая, всеядная, Сырная, Фомина, зеленая, сборная и т.д. Свои названия имели посты (Холодный, Голодный, Великий, Лакомка и пр.) и морозы (введенские, Никольские, крещенские, афанасьевские, власьевские и пр.).
Существовала в народном календаре и своя иерархия дней, иначе говоря, выделяются дни более и менее значимые, но практически не существуют дни безымянные, неотмеченные. Каждый день здесь особый, со своим богатым или скромным содержанием, своим смыслом и предназначением, он не сам по себе, а в цепи других, подготовлен предшествующими и готовит следующие.

Кроме обычного числового обозначения внутри месяца и наименования внутри недели (к примеру, 3 мая, среда), некоторые дни имели и «личное» определение: Великий четверг, чистый понедельник, Красная горка, Радоница, Семик, Духов день и др., что указывало на их особое место и роль в народном месяцеслове.
Если сравнить праздники и обряды земледельческого года между собой, можно легко убедиться в том, что отдельные компоненты в них совпадают, повторяются некоторые действия и употребляются одни и те же ритуальные кушанья, существуют и устойчивые поэтические формулы. Такое использование одних и тех же элементов в разных обрядах объясняется замкнутостью годового цикла, подчинено объединяющей все действия и помыслы земледельца задачей вырастить и сохранить урожай.
При всей своей стройности, законченности, где, казалось бы, учтены все потребности земледельца, календарь никогда не был застывшей и неизменной формой. Реагируя на социальные, экономические и прочие изменения в жизни крестьянина и шире — страны, эпохи, календарь продолжал быть активно функционирующей системой.