История славянских верований всегда изучалась в тесной связи с народным фольклором, поскольку мифологическую основу невозможно отделить от содержания празднований и времени совершения того или иного обряда. Об этом свидетельствуют сказки, предания и легенды, в которых встречается множество различных волшебных персонажей: ужасных и грозных, таинственных и непонятных или добрых и всегда готовых помочь.
Древней религией славян, их мировосприятием было язычество. Оно охватывало практически всю сферу духовной культуры и значительную часть культуры материальной, точнее, культуры производственной, ибо она была проникнута убежденностью ее носителей в постоянном присутствии и участии сверхъестественной силы во всех трудовых процессах.
Славянское язычество не было обособлено от верований соседствующих народов. В первое тысячелетие нашей эры оно представляло собой некое ответвление от общей древней индоевропейской религии. Практически полное отсутствие свидетельств о славянской религии до VI в. и малое их число, относящееся к периоду до XI в., вынуждает ученых восстанавливать древнейшую славянскую религию, используя современный материал, такой как записи XI—XX вв. При этом применяется сравнительно-исторический метод, подобный тому, что используется в Лингвистике. В отличие от христианства, представляющего собой достаточно цельную, устойчивую, структурно единообразную, закрытую систему догматов и религиозных символов, славянское язычество являлось системой неоднородной и открытой, в которой новое уживалось со старым, постоянно дополняло его, образуя целый ряд напластований. Если воспользоваться традиционной научной терминологией, то можно сказать, что славянское язычество содержало в себе не только свойственные ранней стадии религиозного развития аниматические верования, т.е. убежденность в том, что все в природе живое — камень, огонь, дерево и молния, и т.п., — но и анимические (т.е. имеющие душу). Все это сочеталось, вероятно, с более поздними воззрениями о трансцендентности души (т.е. способности переходить в другую плоть). Кроме того, в мифологическом представлении отражалась способность персонажей к различным метаморфозам, например, превращения в козла, в собаку, кота, копну сена, черный клубок, в младенца и т.п. Эти сказочные персонажи, после обращения славян в христианство получили название нечистой силы. Они имели антропоморфный (человеческий), зооморфный (звериный) или смешанный антропоморфно-зооморфный облик. И эта сверхъестественная сила по убеждению древнего славянина-язычника рассеяна по всей вселенной, с нею приходилось иметь дело, и она была опасна, хотя и не всегда вела к плохому или трагическому исходу. Эту силу можно было умилостивить и даже отпугнуть, что и совершалось согласно особым ритуалам и традициям. В процессе развития из этой среды сверхъестественного начали выделяться языческие боги, о которых мы имеем  довольно  смутное  представление. Примерно к VI веку славяне имели не только нечто напоминающее пантеон, но и были близки к монотеизму, к верованию в верховного, еще не христианского, но единого бога. Об этом свидетельствует византийский историк Прокопий Кесарийский. Он в своем сочинении «Война с готами» написал о том, что славяне веровали в Громовержца как высшего из богов и приносили ему в жертву волов и быков. При этом элементы единобожия, возможно, даже локальные, не смогли вытеснить и не вытеснили многобожие. Оно только стало не ярко выраженным и сливалось на другом полюсе с духами природы, домашнего очага, демонами болезней и повальных бедствий.
Для современного человека использованные в сказках и преданиях персонажи кажутся причудливым вымыслом. Однако в старину на Руси свято верили, что в чаще леса стоит изба Бабы-Яги, а в суровых каменных горах обитает Змей, похищающий красавиц, считали, что девушка может выйти замуж за медведя, а конь умеет говорить человеческим голосом. Такая вера и получила название «язычество», иначе говоря — «народная вера».
Славяне-язычники поклонялись природным стихиям, верили в родство людей с различными животными, приносили жертвы божествам, населяющим все вокруг. Стоит сказать, что единых для всего славянского мира представлений о богах никогда не существовало: поскольку славянские племена в дохристианское время не имели единого государства, они не были едины и в верованиях. Славянские боги не связаны родственными отношениями, хотя некоторые из них и очень похожи друг на друга. Созданный при Владимире Святославовиче языческий пантеон — собрание основных языческих богов — также нельзя назвать общеславянским, в основном он состоял из южнорусских божеств, причем их подбор не столько отражал действительные верования киевлян, сколько служил определенным политическим целям.