Масленица (Масленка) — праздник проводов зимы, восьмая неделя перед Пасхой. Она проходила перед Великим постом, в сыропустную неделю православного календаря, и заканчивалась Прощеным воскресеньем. Таким образом, по канонам Православной церкви, эта неделя предназначалась для подготовки верующих людей к посту, когда каждый должен был проникнуться настроением, соответствующим наступающему времени телесного воздержания и напряженных духовных размышлений. В эту неделю Церковь старается довести до верующих мысль об изгнании прародителей из рая за непослушание и невоздержание, чтобы нагляднее представить всю важность предстоящего подвига поста. К сожалению, глубина духовного смысла этой приуготовительной недели постигалась далеко не всеми. В то же время в традиционном русском быту эта неделя стала самым ярким, наполненным радостью жизни праздником. Масленицу еще называли честной, широкой, пьяной, обжорной, разорительницей. Люди говорили, что она «целую неделю пела-плясала, ела-пила, друг ко дружке в гости хаживала, в блинах валялась, в масле купалась».

Сам же обряд Масленицы представляет собой неоднозначное явление в бытовой жизни славян. Этот праздник восходит к весенним аграрным обрядам дохристианской эпохи, когда Масленица приурочивалась ко дню весеннего равноденствия — рубежу, отделяющему зиму от весны. Обрядовые действия были направлены на избавление от зимних тягот и встречу весны, а за ней теплого лета с обильными хлебами. И только на рубеже XIX — начала XX в. в праздновании Масленицы на первый план вышли элементы развлекательного характера.
Праздник Масленицы отмечался по всей России и в деревнях, и в городах и даже считался обязательным. На этот счет говорили: «Хоть себя заложи, а Масленицу проводи».

Масленица являлась веселым праздником, который встречался блинами. Стоит сказать, что значительную часть обычаев, так или иначе связанных с Масленицей, имела привязку к теме семейно-брачных отношений. Так, на Масленицу чествовали молодоженов, поженившихся в течение прошедшего года. Молодым устраивали своеобразные смотрины в селе: ставили их к столбам ворот и заставляли целоваться у всех на глазах, «зарывали» в снег. Подвергали их и другим испытаниям: когда молодые ехали в санях по селу, их останавливали и забрасывали старыми лаптями или соломой, а иногда устраивали им «целовник», или «целовальник», когда односельчане могли прийти в дом к молодоженам и поцеловать молодую. После этого молодоженов катали по селу, но если за это получали плохое угощение, могли прокатить молодоженов не в санях, а на бороне. Масленая неделя проходила также во взаимных визитах двух недавно породнившихся семейств.

В праздновании Масленицы в деревнях принимали участие все жители, независимо от возраста и социального положения, за исключением больных и немощных. Это было связано с тем, что неучастие в масленичном веселье могло повлечь за собой, по поверью, «жизнь в горькой беде».
Праздновать начинали встречей Масленицы в воскресенье перед Масленой неделей. Правда, этот обряд не был широко распространен. А там, где он был известен, Масленицу встречали блинами, которые раскладывали на возвышенные места с призывами: «Приезжай ко мне в гости, Масленица, на широк на двор: на горах покататься, в блинах поваляться, сердцем потешаться!» Кроме приглашения, пели песни:

Масленица годовая,
Гостья наша дорогая!
Она пешей к нам не ходит,
Все на конях приезжает.
У ней кони вороные,
Слуги молодые.

Первые три дня Масленой недели уходили обычно на подготовку к празднику: привозили дрова для масленичных костров, убирали избы. Основное же празднество приходилось на остаток недели — четверг, пятницу, субботу, воскресенье — так называемые дни широкой Масленицы.
Обычно все масленичные развлечения проходили на улице, и в дома заходили только для того, чтобы немного согреться, особенно если было морозно, и угоститься праздничными яствами. В эти дни нарядно одетые люди — девушки, парни, семейные пары, дети, старики и старухи — все выходили на улицу. Они участвовали в праздничном гулянье, поздравляли друг друга, шли на ярмарку, где покупали нужные и ненужные вещи, удивлялись чудесам, которые показывали в балаганах — передвижных театрах, радовались кукольным представлениям и медвежьим потехам — выступлениям вожака с медведем.

Масленичная ярмарка.

На Масленицу народ предавался веселым забавам, таким как катание на тройках, с гор, уличные гулянья и пляски, потехи молодецкие, а также домашним застольям с пивом и блинами, чествованиям молодоженов, кулачным боям, шествиям ряженых, военным играм, как, например, «Взятие снежного городка» и т.д.
В Масленицу звучало множество песен, прибауток, приговоров, большая часть которых не имела обрядового значения, это были веселые песенки, посвященные Масленице и масленичному гулянью:

Ах ты, Масленка дорогая,
Дорогая, лели, дорогая.
К нам в гости приезжала,
Приезжала, лели, приезжала.
Да сыр с маслицем привозила,
Привозила, лели, привозила.
А мы Масленку прокатили,
Прокатили, лели, прокатили.
На вороненом коне катались,
Мы катались, лели, катались.

Прощались с Масленицей в воскресенье. В этот день в северных и центральных районах Европейской России жгли костры, а в южных — хоронили соломенное чучело Масленицы.